Rabbi Mena'hem Mendel, le Tséma'h Tsédek (1789-1866)

Rabbi Mena'hem Mendel Scheerson naquit le 29 Eloul 5549 (1789), à la veille de Roch Hachana. Son père était le 'Hassid Rabbi Chalom Chakhna et sa mère, la Rabbanit Devorah Léa, seconde fille de l'Admour HaZakène. On lui donna le nom de Rabbi Mena'hem Mendel de Vitebsk. À la suite de la large diffusion que fit l'Admour HaZakène de la 'Hassidout, une accusation fut portée contre lui devant le tribunal céleste. La Rabbanit Devorah Léa en eut connaissance et, juste avant Rosh Hashana 5553 (1792), elle proclama devant les 'Hassidim qu'elle offrait sa vie pour son père. Elle quitta effectivement ce monde juste après Rosh Hachana, le jour du Tsom Guédalya. Depuis ce moment, Rabbi Mena'hem Mendel fut élevé par son grand-père, l'Admour HaZakène, qui lui enseigna personnellement la Torah.

Très tôt, le Tséma'h Tsédek fit preuve d'une rare intelligence et d'une mémoire hors du commun. En 5562 (1802), alors qu'il était seulement âgé de treize ans, il entreprit de rédiger les commentaires de la partie législative de la Torah et de la 'Hassidout qu'il entendait de son grand-père, l'Admour HaZakène, en y ajoutant ses propres explications. Il se maria en 5563 (1803) avec la Rabbanit 'Haya Mouchka, fille de l'Admour HaÉmtsahi.

En 5566 (1806), il fut chargé par l'Admour HaZakène, ainsi que son grand-oncle, le Maharil, Rabbi Yéhouda Leïb, frère de l'Admour HaZakène, d'examiner toutes les questions qui lui parvenaient. De même, il commença à guider les jeunes 'Hassidim et s'adressa à eux, en particulier dans ses discours publics.

L'Admour HaZakène resta, toute sa vie, très attaché à lui, comme il l'avait promis à sa mère, la Rabbanit Devorah Léa et le Tséma'h Tsédek l'accompagna, en 5569 (1809), lorsqu'il se rendit en Wholinie. Plus tard, en 5570 (1810), Rabbi Chnéour Zalman le chargea, avec son grand-oncle, Rabbi Moché, le plus jeune fils de l'Admour HaZakène, de gérer les affaires communautaires. Rabbi Moché avait tout juste quelques années de plus que lui et, étant enfants, ils avaient étudié ensemble la Torah.

Par la suite de 5574 à 5587 (1814 à 1827), Rabbi Mena'hem Mendel s'isola et se consacra à l'étude avec une formidable ardeur, accumulant d'énormes connaissances.

C'est en 5588 (1828), peu après le décès de son beau-père, qu'il prit la tête des 'Hassidim 'Habad. C'est précisément à cette époque qu'un décret du tsar instaura la conscription des enfants juifs. Les « cantonistes » se virent ainsi imposer vingt-cinq ans de service militaire. Arrachés à leur famille à l'âge de sept ans, ils devaient servir dans l'armée jusqu'à trente-deux ans et n'étaient bien souvent relâchés qu'après avoir abjuré.